Di masa silam, jauh sebelum Jombang dikenal seperti sekarang, hiduplah seorang pemuda yang bernasib aneh. Ia bernama Kebo Kicak. Menurut kisah tutur, ia mendapatkan kutukan karena durhaka kepada orang tuanya. Kutukan itu mengubah wajahnya menjadi kepala kerbau, sehingga orang-orang menjulukinya Kebo Kicak, sebab “kebo” dalam bahasa Jawa berarti kerbau.
Meski wujudnya membuat orang takut, Kebo Kicak bertekad memperbaiki dirinya. Ia mendatangi seorang kyai yang terkenal sakti dan bijak, kemudian berguru dengan penuh ketekunan. Tahun demi tahun ia habiskan untuk mempelajari agama, melatih kesabaran, dan menajamkan ilmu kesaktiannya. Perlahan-lahan, hatinya yang keras luluh. Dari seorang anak durhaka, ia berubah menjadi lelaki yang taat, sakti, sekaligus bijaksana.
Pada masa yang sama, rakyat Jombang tengah hidup dalam kegelisahan. Ada seorang perampok sakti bernama Surontanu yang menebar teror. Surontanu bukan perampok biasa. Kesaktiannya membuatnya kebal terhadap senjata, sehingga tak seorang pun mampu mengalahkannya. Setiap kali ia muncul, orang-orang hanya bisa pasrah kehilangan harta, bahkan nyawa.
Doa rakyat akhirnya terjawab. Kebo Kicak, yang telah menempuh jalan tobat, merasa terpanggil untuk menumpas kejahatan itu. Ia turun gunung, menantang Surontanu. Pertarungan sengit pun terjadi. Tanah berguncang, suara benturan menggelegar, dan keduanya sama-sama menunjukkan kekuatan luar biasa. Pertempuran itu berlangsung lama hingga Surontanu mulai kewalahan.
Surontanu yang terdesak melarikan diri. Namun Kebo Kicak mengejarnya tanpa henti. Mereka melintasi bukit, hutan, hingga desa-desa. Jejak-jejak pengejaran itu kelak meninggalkan nama-nama tempat di Jombang yang masih dikenal sampai sekarang. Akhirnya, pelarian itu membawa mereka ke sebuah rawa yang penuh dengan rimbunan tanaman tebu.
Di situlah akhir kisah terjadi. Surontanu menggunakan kesaktiannya untuk bersembunyi di tengah rimbunan tebu. Kebo Kicak menyusulnya masuk. Namun setelah itu, tak ada seorang pun yang pernah melihat mereka kembali. Baik Kebo Kicak maupun Surontanu hilang ditelan rawa tebu, meninggalkan misteri yang tak pernah terpecahkan.
Masyarakat kemudian menandai tempat itu sebagai tanah keramat. Dari sinilah kelak berdiri sebuah pondok pesantren besar yang diberi nama Tebu Ireng, mengambil nama dari tanaman tebu yang tumbuh lebat di tempat menghilangnya kedua tokoh tersebut. Hingga kini, Tebu Ireng bukan hanya menjadi pusat pendidikan agama, tetapi juga simbol sejarah yang lahir dari kisah Kebo Kicak.
Selain menyimpan nilai budaya dan sejarah, tebu juga berperan penting dalam kehidupan sehari-hari. Tanaman ini menjadi sumber gula, pemanis alami yang digunakan dalam aneka makanan dan minuman tradisional. Air tebu yang segar dapat diminum langsung, sementara nira tebu diolah menjadi gula merah atau gula pasir. Kandungan gulanya memberi energi, menjadikannya bahan pangan yang tak tergantikan sejak dahulu hingga kini. Tidak hanya batangnya, bagian lain dari tebu juga bermanfaat, misalnya ampasnya untuk bahan bakar tradisional atau pakan ternak.
Legenda Kebo Kicak bukan sekadar kisah tentang pertempuran dua tokoh sakti. Ia juga mengajarkan pentingnya keberanian menegakkan kebenaran, serta penebusan atas kesalahan masa lalu. Lebih dari itu, kisah ini memperlihatkan bagaimana tanaman sederhana seperti tebu bukan hanya menjadi saksi sejarah, tetapi juga terus menghidupi masyarakat Jawa Timur dengan fungsinya sebagai sumber pangan yang manis dan bermanfaat.
